Стебель – орган растения, на котором располагаются листья, в основном он имеет радиальное строение и долго продолжающийся верхушечный рост. На стебле развиваются почки и листья и вместе с ними стебель образует побег. На участках стебля, где располагаются листья, стебель имеет утолщения, которые называют узлами, промежутки между ними называются междоузлиями. Место между стеблем и листом называется пазухой листа. В пазухе располагаются боковые почки, которые затем вырастают в ветви. На вершине стебля находится верхушечная почка, она состоит из стебля и зачатков листочков. В месте, закрытом молодыми листочками, происходит рост стебля.

У многих злаковых растений наблюдается вставочный рост, при этом растущие зоны отделены друг от друга участками, которые прекратили свой рост. У некоторых растений рост побега в длину весьма слаб, междоузлия почти не развиваются, листья располагаются в пучке или розетке. Такие растения с короткими побегами часто называют бесстебельными. Кроме верхушечных почек, существуют еще придаточные, они возникают на стебле, на протяжении междоузлий, на корнях и на листьях.

Стебли подразделяются по консистенции на деревянистые и травянистые. Различают также стебли сплошные (те, которые полностью заполнены тканью). Стебли растений, относящихся к зонтичным носят название трубчатых, стебли злаков с полыми междоузлиями называют соломинами.

Стебли могут быть сухими, сочными, твердыми, жесткими, гибкими, упругими, ломкими. Толщина стеблей сорных трав может колебаться в пределах 0,3–3 см, высота может достигать 3,5 м, иногда встречаются растения, которые могут превышать перечисленные размеры.

По направлению относительно горизонтальной поверхности различают стебли восходящие, прямостоящие, стелющиеся с придаточными корнями, ползучие, распростертые, лежачие (рис. 6 ). Стебли по изменениям в направлении роста встречаются коленчатые, изогнутые, извилистые, прямые, вьющиеся, цепляющиеся, лазящие, опирающиеся на листья или придаточные корни.

Рис. 6. Надземные стебли:

а – прямостоячий, б – восходящий, в – лазающий, г – вьющийся, д – ползучий

Различия между перечисленными категориями сводятся к следующему: прямостоячий стебель растет вверх, восходящий сначала растет горизонтально, а потом постепенно переходит к вертикальному росту. Лежачий стебель растет в горизонтальном направлении, т. к. не способен держаться вертикально, распростертый стебель распластывается по земле, а ползучий стебель может изменять направление роста и укореняться в узлах. Изогнутые и коленчатые стебли характеризуются разной степенью изогнутости.

Весьма различной бывает и форма стеблей в продольном направлении. Встречаются стебли, у которых равномерная толщина и форма на всем своем протяжении, а именно многогранные, ребристые, четырехгранные, трехгранные; есть также стебли утолщенные к основанию или на узлах.

В поперечном сечении форма стеблей также очень разнообразна. Поперечные срезы стеблей помогают различить круглые стебли (такие стебли встречаются у ромашки, большого количества злаков, дремы). Округлые стебли встречаются у чеснока, сплюснутые – у мятлика, существуют также трехгранные, четырехгранные, многогранные, гранистые, бороздчато-гранистые, крылато-гранистые стебли и очень много более сложных форм. При поперечном разрезе стебля можно увидеть воздушные полости, затем элементы проводящей и механической тканей. Полость называется совершенной в том случае, когда у полых стеблей их центральная полость имеет на поперечном срезе совершенно ровные края, например в соломине злаков. Если центральная полость ограничена неровной линией, то она называется несовершенной.

Стебли также подразделяются по характеру своей поверхности, по блеску, цвету, опушению, налету. Все эти элементы равномерно распределены по всей поверхности стебля или распространяются только на одной стороне – в верхней или нижней его части. Иногда они могут быть сгруппированы на отдельных участках. Например, у ясменника цепкого узлы стебля окрашены в красноватый цвет, а междоузлия – в зеленый. Стебель может изменяться в своем строении, приспосабливаясь к какой-либо функции. К наиболее распространенным метаморфозам побегов относятся клубни, луковицы, корневища, а также прицепки, колючки и усики.

Корневища представляют собой подземные стебли, которые покрыты мелкими пленчатыми листочками. Окраска корневищ обычно бледная, желтоватая или бурая. На корневищах развиваются придаточные корни, а также боковые и верхушечные почки. У большинства многолетних растений имеются корневища. Залегают они на разной глубине, иногда могут находиться у самой поверхности, а иногда залегают на глубине до 80 см. Расположение корневищ у разных растений различно. Они могут располагаться вертикально, дуговидно восходить, тянуться горизонтально. Независимо от расположения корневищ в почве, они могут быть длинно-ползучими (к таким относятся пырей и зубровка) или коротко-ползучими, например полынь-чернобыльник, а также укороченными и довольно толстыми. Есть растения, у которых корневища простые или неветвящиеся. Если у растения имеются густо ветвящиеся корни с отходящими от них побегами, то образуется дерновина. У растений с рыхлыми кустами, например у мятлика и лисохвоста лугового, побеги у основания немного расставлены и восходят дугообразно. У плотнокустовых форм дочерние побеги прижаты к материнским и направлены вверх. Плотные дерновины в течение нескольких лет поднимаются на остатках отмирающих побегов и образуют кочки. От рыхлокустовых растений наблюдается переход к ползучекорнивищным растениям. К ползучекорневищным и рыхлокустовым формам близки поземно-ползучие виды. Среди них есть формы с коротко-ползучими, только при своем основании укрепляющимися стеблями. Затем существуют формы с побегами, которые лежат и укореняются почти по всей длине, и растения с усами или плетями (это те побеги, которые укореняются и дают дочерние особи на своих концах).