Никто Кенета, конечно, не глотал, но к гибели он был близок, как никогда прежде. Облачная плоть дракона давила его, он задыхался, захлебывался. Глаза его от удушья лезли из орбит, из горла не мог вырваться даже предсмертный хрип – не то что заклинания. Последним проблеском жизни и сознания Кенета была ярость. И эта ярость вырвалась наружу могучей раздирающей молнией.

Раздался новый крик – на сей раз крик торжества: стальная синева огня вспорола брюхо злобного чудовища. Оглушительно взревев, дракон отпрянул. Тяжело переводя дыхание, незнакомый молодой маг сидел в луже, с трудом вертел головой и ощупывал шею и ребра.

Но и с драконом далеко еще не было покончено. Его развороченное брюхо, к ужасу и изумлению зрителей, затягивалось с непостижимой быстротой.

Кенета, разумеется, вид собирающегося воедино облака отнюдь не потряс. Такой исход для него разумелся сам собой. Резать облако, даже и молниями, – все равно что пытаться настругать воду ломтиками. Неудивительно, что о непобедимости драконов легенды ходят. Еще бы им не быть живучими.

Однако и дракону изрядно досталось. Лилово-золотые сполохи глаз потускнели; дышал дракон прерывисто, с громовым хрипом. Кенет невольно почувствовал жалость к распростертой на земле поверженной туче.

– Слушай, может, хватит на сегодня? – после недолгих колебаний предложил Кенет. – Ты устал, и я устал. Давай по совести. Разойдемся, пообедаем, отоспимся, а завтра опять сойдемся. Пошли домой!

Ураганный стон пригнул к земле молодые деревья. Кенет не устоял на ногах. Он рухнул на колени рядом с драконом.

– Домой! – простонал дракон, и струи воды в бессильной муке ударили землю. – Я не могу вернуться домой!

– Как – не можешь? – растерялся Кенет.

– Я бы все на свете отдал, чтобы вернуться домой! Не смейся надо мной, человек.

– А что, похоже, что я смеюсь? – вспылил Кенет. – Откуда я знаю, что ты не можешь вернуться?

Его раздражение ударило маленькой сизой молнией у самой морды дракона. Пасть приоткрылась, и громадный язык слизнул молнию.

– С-с-с-пас-с-сибо, – прошелестел дождь, и дракон облизнулся. – Вкус-с-сно.

– Почему ты не можешь вернуться домой? – настаивал Кенет.

– Плотина! – Гневным ударом хвоста дракон снес маленький холмик. – Проклятая плотина! Неужели ты не понимаешь, Повелитель Молний?

– Признаться, не очень, – вздохнул Кенет. – Значит, ты живешь в реке?

– А где же мне еще жить? – удивился, в свою очередь, дракон. – Ведь я и есть река.

– Да, верно, – пробормотал Кенет. – Дух воды. В самом деле, где тебе еще жить?

Золотые молнии глаз устало смежились.

– Я пытался с-смыть плотину, – обреченно шептал дождь. – Так долго пыталс-ся. А теперь мои с-силы на ис-сходе.

– Послушай, – внезапно спросил Кенет, – а в другой реке ты жить не можешь?

– В другой реке? – рокотнул гром. – Все реки – одна река.

– Так, значит, можешь? А почему ты не пробовал уйти?

– Я не могу, – вновь застонал дракон. – Я по эту сторону плотины. Она не дает мне уйти… и не дает остаться.

У Кенета от жалости защемило сердце. Уж кто-кто, а он знает, что такое быть бездомным. Но как спасти гибнущее облако? Уговорить людей разрушить плотину? Вряд ли они поверят ему. Вряд ли послушаются. Да и вообще это не выход. Что же делать?

Интересно, сколько весит туча? Не тогда, когда она пытается тебя удавить, а сама по себе?

– А если я попробую тебя перенести? – размышлял вслух Кенет. – Тебе это поможет?

– Перенести на другую сторону плотины? – переспросил дракон.

– Да, чтобы ты оказался со свободной стороны течения.

Лилово-золотые молнии вновь округлились и вспыхнули нестерпимо ослепительной радостью.

– Перенеси меня, человек! – Громовая мольба заставила Кенета содрогнуться. – Освободи меня!

Кенет встал с колен и окинул взглядом огромное облачное тело.

– Это я, конечно, хорошо придумал, – проворчал он. – Знать бы еще, как мне тебя поднять?

Дракон напряг мускулы. Черная облачная плоть вновь заискрилась золотом молний.

– Протяни мне свой меч, Повелитель Молний! – хмыкнул повеселевший гром.

Кенет вытянул руку с деревянным мечом. Лежащее на земле облако зазмеилось по мечу, нежно обвило руку и пристроило свой хвост на его плечах.

– Я готов, – прошептал Кенету на ухо туман.

Оказывается, носить драконов совсем не трудно. Они не тяжелые. Если бы только ноги не вязли по колено в трехнедельной грязи!

Сбежавшиеся на помощь люди затаили дыхание. До сих пор они медлили, не зная, как подступиться к дракону, чтобы не зашибить ненароком молодого мага. Но маг и без их помощи отлично справился. Он нанизал беспощадное чудовище на свой меч и понес его куда-то, даже не напрягаясь. Словно зачарованные люди следовали за своим спасителем. Он дошел до реки, миновал плотину и остановился.

– Здесь? – спросил Кенет дракона.

– Да, – стеклянным голоском ответил дождь, ударяясь о поверхность реки. – Спасибо тебе, Повелитель Молний. Опусти меч в воду.

Кенет повиновался. Едва его меч коснулся воды, облако соскользнуло с его плеч, с руки, с деревянного лезвия и устремилось в реку. Громадная волна вознесла дракона вверх – ликующего, полного сил, ослепительного, невыразимо прекрасного. Жемчужно-прозрачные крылья плеснули на Кенета водой, и дракон расхохотался. И вновь Кенету показалось, что с вершины самой высокой горы катятся, разбрызгивая солнечный свет, золотые колеса.