– А почему вы не пойдете сами, Повелитель? – Маг изо всех сил старался, чтобы его вопрос не был сочтен за дерзость. – Подобные импровизации получаются у вас лучше, чем у кого бы то ни было.

Что правда, то правда: в умении отвести глаза Инсанне нет равных.

– Я уже думал об этом, – ответил Инсанна. – К сожалению, мы с ним встречались раньше… до того, как определилась его ценность. Он меня видел. И потом, он же маг. Как бы я ни пытался изменить внешность, он меня узнает под любой личиной. Нет, говорить с ним должен совершенно незнакомый ему человек.

– Осмелюсь спросить, Повелитель… неужели этот мальчишка – настолько ценное приобретение?

– Очень ценное, – сухо ответил Инсанна. – Куда более ценное, чем дюжина таких, как ты.

С этими словами он сделал движение рукой – не плавное, округлое, мягко повелевающее: «Удались», – а резкий отбрасывающий жест, означающий: «Пшел вон!» Система безмолвных приказов у Инсанны была отработана четко. Маг выскочил за дверь, словно ему дали пинка под зад; от испуга даже не попрощался. Животное!

Инсанна устало потер пальцами виски, словно у него разболелась голова. Да оно почти так и было. До чего тупой народ эти маги! Нет, мальчишка, несомненно, будет более ценным приобретением. Оттого-то Инсанна и не стал хватать его сразу. Чем дольше сопляк побегает на воле, тем более ценной вещью он станет потом. Более сильной, более умелой. Приобрести вещь несложно, да вот беда – вещь ничему не научишь. Сколько Инсанна бился над этой задачей – и все впустую. Улучшить приобретенное он уже не мог. Ничего не поделаешь, будущее приобретение должно совершенствоваться само. Тут главное дело – момент правильно выбрать. Заторопишься – и получай очередную дешевку. Промедлишь лишнее – и семь потов с тебя сойдет, пока сумеешь покорить своей воле упрямое создание. Самых непокорных и вообще уничтожать приходится. Обидно, конечно: столько времени ждал, и все впустую. Так что ждать слишком долго тоже не стоит. МОМЕНТ – где, когда наступит этот самый долгожданный момент? Или, может быть, уже пора?

Нет-нет, еще рано. Он же еще почти ничего не умеет. Даже молний сдержать не может: стоит ему рассердиться, и молнии из сопляка так и летят во все стороны. Зато какова самоуверенность! Ведь он так и не пересек текучую воду. Идет себе вдоль реки да посмеивается. А Инсанна весь как на иголках: вот сейчас… сейчас… вот он перешагнет через ручей, вот он переплывет реку и станет невидим. А мальчишка идет да идет вдоль реки. Да он же попросту издевается! Напрасно, милейший. Погубит тебя твое самомнение. Ишь ходит, пыжится: вот он – я, погляди на меня, да хорошенько смотри, как я тебя не боюсь! Вот пока ты таким манером выставляешься, я с тобой разберусь. Жаль, не сам я буду с тобой разговаривать. Ну, да это ничего. Тот, кого я к тебе послал, конечно, мне не ровня, но язык у него подвешен хорошо, и обаяния этому типу не занимать. Вот он с тобой и поговорит, пока ты еще дурак.

Потому что дураком ты мне не нужен, а слишком умным – опасен. Сил в тебе, паршивце, немерено. Да и не в одних твоих силах дело…

Обычно, если маг иссушает реки, сворачивает горы, испепеляет города – словом, совершает что-нибудь крупное, – ему приходится преодолевать сопротивление. Весь этот мир, вся эта пошлая, косная материя сопротивляется магии. Иногда сильнее, иногда слабее, но она оказывает противодействие. И вместе со стеной магической силы всегда докатывается эхо иного рода, отзвук этого бессмысленного противодействия. Иногда оно ощущается как гнев, иногда отзывается страданием, иной раз – яростью, презрением, отвращением; бывает, что и равнодушным от усталости терпением, но и только. Мир не любит магию.