Императорский гонец, поджидавший массаону, был одет в синее с полным пренебрежением к гербовому празднику: что для столицы любые провинциальные торжества?

– Массаона Рокай? – скучным голосом переспросил он. – Нам нужно переговорить наедине.

– Как будет угодно Голосу Императора, – склонил голову массаона и повел гонца в свою комнату. Будь он неладен, подголосок столичный! Еще переспрашивает, мордоворот. Будто по одежде и так не ясно, что он именно массаона. До чего наглый народ эти императорские вестники! Что ему нужно? Неожиданный приезд Голоса Императора всегда не к добру. И дернула же нелегкая его императорское величество послать своего гонца в Каэн именно сегодня, в дни гербовых торжеств, когда и без него у массаоны хлопот – успевай только поворачиваться.

Очутившись с массаоной с глазу на глаз, гонец извлек из своей сумки императорский рескрипт и вручил его массаоне. Массаона Рокай сломал печати, повертел немного свиток в руках, оттягивая неизбежное, потом раскрыл его, прочел – и не поверил глазам своим.

Розыск на государственного преступника по имени Кенет Деревянный Меч. Взять непременно живым. При поимке строго соблюдать секретные рекомендации, изложенные отдельно.

Еще десять дней, еще неделю назад массаона поверил бы, что Кенет может оказаться государственным преступником, – но не теперь, не сегодня. После того, что частично поведал ему Наоки, а частично домыслил безошибочно сам массаона… нет! Парень просто стоит у кого-то на дороге, и его замыслили убрать чужими руками. Именно так, и никак иначе. Взять живым! Да где это слыхано, чтобы государственных преступников, о поимке коих тайные рекомендации разосланы, брали живьем?!

– Где рекомендации? – не своим каким-то, чужим, тяжелым голосом осведомился массаона, не глядя на гонца.

В руку его лег новый свиток, небольшой, с увесистой квадратной печатью. С ума все посходили, вот что. Квадратная печать – свиток уничтожить тотчас по прочтении. Странные дела творятся в столице.

Массаона Рокай развернул свиток с секретными указаниями, взглянул – и ему показалось, что сердце его едва не выскочило наружу, застряв в горле. Дышать было нечем, грудь болела. Массаона невольно поднес руку к горлу, но опомнился, и рука бессильно повисла в воздухе. Никогда в жизни, читая приказ, он не испытывал еще такого тошнотного омерзения.

Брать предпочтительно спящим. Не медля ни мгновения, заткнуть рот, тщательно переломать руки – особенно пальцы и вообще обе кисти – и вырвать глаза. Только после этого забить в колодки и отправить к месту назначения, куда его и повезет передавший приказ вестник.

Боги превеликие – да кто посмел отдать такой приказ воину?! Будь он хоть трижды, хоть четырежды император – как он посмел? Нет. Не император. Определенно не он. О, массаона знал, в каком виде иной раз доставляют государственных преступников в столицу. Одного из них по летней жаре раздели догола и обмазали медом задницу и причинное место – едва потом живым довезли. Другого тащили через полстраны в железной клетке, выстукивая металлическим дрыном по прутьям клетки государственный гимн, – и довезли слюнявого идиота, исходившего жутким нечеловеческим криком при первых же звуках этого самого гимна. Император любил потешиться над поверженным врагом и скудостью фантазии отнюдь не страдал. Но проделывали все эти штучки не воины, а хорошо обученные императорские палачи. Приказать хотя бы самому последнему воину самого ничтожного ранга настолько запятнать свою честь значило восстановить против себя всю армию. Нет, императору бы и в голову не пришло. Дурак, да не настолько. Приказ отдавал кто-то другой. Хоть и стоит императорская печать на свитке, но измыслил приказ никак уж не император. Но кто? Кто пользуется таким влиянием на императора, чтобы подсунуть ему на подпись подобные указания? Странные указания. Тут и речи нет о том, чтобы поиздеваться над беззащитным пленником. Так ловят того, кого опасаются. Да, но почему тогда всенепременно живым? Живым – с заткнутым ртом, с полностью перебитыми руками и вырванными глазами? Так не ловят государственных преступников. А вот магов… да, магов должны ловить именно так. Но уж если ты решил обезопасить себя от мага, лучше всего обезопасить окончательно и попросту убить его. Император бы так и поступил. Кому мог понадобиться пленный изувеченный маг?