Он еще смеет жалеть великого мага, этот раздавленный болью червяк!

– Я не знал, что твое честолюбие простирается столь далеко, – словно размышляя вслух, протянул Инсанна. – Извини. Что ж, и это можно устроить. В конце концов, какая мне разница, кто сидит на этом троне…

Вот уж это было сказано совершенно чистосердечно. Должно, должно подействовать!

– Ого, как тебе нужен этот гвоздь! – сочувственно произнес Кэссин.

– Я могу сделать тебя магом! – предложил Инсанна. Ему не верилось, что кто-то может добровольно отказаться от подобного могущества. Даже если мальчишка отказался от императорской короны – уж от этого он не откажется.

Кэссин не замедлил с отказом.

– Тот, кого ты сделал магом, повесился. Если мне захочется, я и сам могу повеситься. Не становясь магом.

Добро же, мальчик. Не хочешь по-хорошему – поговорим по-плохому. Может, тогда ты поймешь, что здесь с тобой шутить не собираются. И с твоих губ исчезнет эта отвратительная нестерпимая усмешка.

– Если тебя и этим не купишь, – ласково улыбнулся Инсанна, – больше мне предложить нечего. Мой кошелек пуст. Зато плеток у меня предостаточно. Самых разных. Да вот, к примеру… ты останешься здесь и будешь мучиться. А домой вернется совсем другой Кэссин. И будет вести себя так, что через пару месяцев от твоей чести не останется и камня на камне, а твое имя войдет в легенды. Может, через год-другой я тебя и выпущу. И люди будут бежать в страхе и отвращении от того, кто это сделал.

Обычно на аристократов, готовых скорее умереть, чем замарать свою дурацкую честь, эта угроза действовала безотказно.

– Но я буду знать, что я этого не делал, – еле слышно, но с неожиданной твердостью произнес Кэссин. – И того, что ты просишь от меня, тоже не делал.

– Слушай, ты, сопляк! – процедил Инсанна, наклонясь к самому лицу юноши. – Думаешь, ты умнее всех? И на тебя управа найдется, не сомневайся. Он, видите ли, будет знать, что он этого не делал! Совесть для него, паршивца, важнее чести! Ты даже не представляешь, какая это для тебя непозволительная роскошь – иметь совесть. Только попробуй отказаться – и я тут же, с места не сходя, уничтожу Имбон. Или еще какой-нибудь городок. Как можно более мучительным способом. Столько невинных людей – и все они будут на твоей совести.

На сей раз молчание длилось довольно долго.

– Вот так, из-под палки, я бы мог согласиться, – медленно произнес Кэссин. – Да ведь тебе не это нужно. Тебе нужно, чтоб я говорил с этим человеком искренне, вдохновенно, убежденно. Если меня приневолить, ничего не получится. Как же я смогу верить собственным словам, если за моей спиной будет стоять этот город?

И где этот наглец научился находить такие неотразимые возражения?

– Отлично, малыш, – усмехнулся Инсанна и встал. – Я не ошибся в выборе. Из тебя получится великолепный молоток. Я просто в восторге от нашей беседы. К сожалению, я не могу продолжить ее прямо сейчас – сам понимаешь, у волшебника всегда много неотложных Дел. Но как только я с ними закончу, я обязательно вернусь, и мы еще побеседуем. Обещаю.

С этими словами Инсанна, не дав Кэссину опомниться и вставить хоть словечко, шагнул и растаял в воздухе.

Что ж, могло быть и хуже. Пусть-ка теперь мальчишка гадает, что означали прощальные слова Инсанны. Пусть ждет продолжения. А чтоб не скучно было ждать…

Инсанна без колебаний усилил боль, потом чуть ослабил на мгновение, потом снова усилил пуще прежнего. «Вот и славно. Завтра утром мы опять поговорим, щенок, – и едва ли ты мне откажешь».

Однако завтрашний разговор не состоялся. Все-таки перемудрил Инсанна, сделав боль настолько нестерпимой. Кэссин обезумел от боли – а чем же еще можно объяснить его нелепый побег? Дождавшись ночи, он выбросился в окно. И не разбился. Во всяком случае, не насмерть. Кровавый след тянулся вниз по склону и исчезал в пыльной траве.

Вопреки ожиданию перепуганных стражников, Инсанна не стал наказывать их за побег Кэссина. На самом-то деле Инсанна предусмотрел и такую возможность. «Неплохо, совсем неплохо. Этот глупый червяк думает, что обвел вокруг пальца самого великого мага на свете? Вот и хорошо. Невелика беда, что ты не захотел уговаривать Кенета. Ты и не будешь его уговаривать. Ты его найдешь. Он где-то поблизости. Он не может не почувствовать твоей боли. А стоит ему почувствовать – и он сам придет к тебе. Не может не прийти. Этот глупец, пожалевший птенчиков, упавших с крыши столько лет назад, – неужто он и тебя не пожалеет? Пожалеет, не сомневайся. Пожалеет. И придет, сам, по доброй своей воле придет в Замок Пленного Сокола. А уже потом я и с тобой справлюсь, смертный. Заставлю тебя уговорить строптивого молодого мага. И можешь мне поверить, ждать этого придется недолго».

Вот уж действительно: чем старше человек, тем больше у него опыта. А обширный опыт подсказывает ему: не отчаивайся, если потерпел неудачу, а составь новый план, похитрее прежнего. Всякую неудачу можно обратить в успех, если уметь ждать и исправлять прежние ошибки. И составляются во исправление ошибок самые что ни на есть хитромудрые планы. Всем бы эти планы хороши, кроме одного: в них слишком много всяких «если» и «но». Они слишком сложны, чтобы принести успех.