Действительно, сквозь сомкнутый строй горцев к ним пробирался Кэссин, уже умытый и одетый во все чистое, хотя и не по росту.

– Господин наместник велел передать, – сообщил Кэссин, – что на правый фланг пытались напасть сзади. Небольшим отрядом.

– Вот как? – приятно удивился Аканэ. – И где остались те, кто пытался?

– Где-то там, – показал рукой Кэссин. – Господин наместник благодарен вам за совет разместить лучников сзади.

– Передай господину наместнику, что атака вот-вот начнется, – распорядился Аканэ.

Кэссин кивнул и пустился в обратный путь.

– Стратеги! – возмущенно выдохнул Аканэ. – Я, по правде говоря, поместил сзади лучников, потому что не мог придумать, куда их еще девать, чтобы не мешали. Мне бы в голову не пришло, что на такое расположение войск кто-то вздумает нападать с тылу. Это ж совсем ума надо лишиться. Хотя тут и от удара в лоб не много пользы…

– А что это за расположение замечательное? – с жадным любопытством спросил Кенет.

– Верно, я же тебя еще этому не учил. Расположение называется «речная змея». Водятся в предгорье такие змеи. Сильные твари и хитрые до изумления. Если напасть на нее со стороны головы, она бьет хвостом. Если попытаться ухватить за хвост, атакует голова. Ну а если от большого ума надумаешь стукнуть посередине, получишь с обеих сторон. Охотников огреть змею поперек хребта, сам понимаешь, немного, а вот построение «змея» чаще всего атакуют именно таким образом. Самое глупое дело. Еще и потому, что переходит «змея» в построение «ящерица» легче легкого.

– А «ящерица» на что похожа? – не отставал Кенет.

– Сейчас увидишь, – ответил Аканэ. – Скоро нас атакуют, тогда сам поймешь.

– А почему ты решил, что нас скоро атакуют?

– Потому что на нас попытались напасть сзади малыми силами. Если посылают котенка укусить волка за хвост, то спереди на него вот-вот напрыгнет тигр… А, вот оно – слышишь?

Кенету не надо было объяснять, что имеет в виду Аканэ: после проверки Каэнского тракта он ни с чем бы не спутал шум дальней конницы.

Шуточки разом оборвались, разговоры смолкли.

Аканэ положил руку на плечо ученика и крепко его стиснул.

– Держись рядом со мной, – вполголоса велел он. – За меч не хватайся. Можешь ножи метать… и то в крайнем случае. Как только я тебе велю, сразу беги без оглядки. Понял?

Кенет не успел ответить. Грохочущее темное пятно на горизонте росло слишком быстро, и Кенет не мог от него глаз отвести, не мог вымолвить ни словечка.

– Вот сейчас все и увидишь, – хмуро сказал Аканэ. – И как «змея» бьет хвостом, и как кусается, и как «ящерица» отбрасывает хвост… все увидишь… было бы на что смотреть…

И тут конница обрушилась на хребет «змеи» – на сомкнутые ряды горцев.

– Что стоишь, как памятник императору? – заорал Аканэ, перекрывая лязг клинков. – Налево, бегом!

Кенет пригнулся и побежал налево. Аканэ следовал за ним, то и дело погоняя. Когда он дозволил юноше остановиться, тот выпрямился, посмотрел перед собой – и едва удержал горестный стон.