Человечество также не минула скорбная чаша сия. Однако дикари, обладая каким-никаким разумом, пытались сохранить свой первоначальный облик, даже ценой уничтожения неполноценного потомства. И все-таки большинство людей, рано или поздно, переродилось либо в тупоголовых, но сильных великанов, либо в злобных и хитрых карликов, либо вообще в неописуемых уродов.

К середине второго тысячелетия после разразившейся катастрофы люди в истинном понимании этого значения сохранились лишь в центральных районах северной части самого большого материка планеты, ранее именуемого Евразией. По причине естественного отклонения оси вращения Земли в сторону другого материка – Северной Америки, климат в этих местах стал намного мягче, чем он был раньше. К тому же эта часть суши подверглась наименьшему воздействию губительных факторов различного рода, а главное, умеренному радиоактивному загрязнению. В конце концов, именно здесь произошло симбиотическое слияние одного из видов древесных растений и людей.

Термин «симбиотическое слияние» был предложен главным биологом корабля. Поскольку иного объяснения тому, что случилось дальше придумать невозможно. Каким-то образом новые симбионты стали доминирующей силой и за семь с половиной тысячелетий смогли не только занять большую часть планеты, потеснив или ассимилировав другие виды растений и животных, но, самое удивительное – полностью очистить отвоеванную поверхность от радиоактивной и химической отравы. Это наступление активно продолжается и поныне. С помощью методов линейной корреляции, несложно подсчитать, что вся поверхность планетарной суши была бы занята деревьями и людьми в течение шестисот, максимум – семисот лет, если бы не появление в окрестностях Земли роканского звездолета.

Закончив просмотр фильма, капитан Эбенагл обратился к главному специалисту по инопланетным расам с вопросом о том, что тот думает насчет столь уникального явления. Но самое главное его интересовало, смогут или нет аборигены, в союзе со своими древесными симбионтами оказать хотя бы какое-нибудь сопротивление предстоящей операции. Как бы ни был на первый взгляд нелеп этот вопрос, он обязан был его задать, поскольку был ответственен не только за жизни членов экипажа, но еще за те пятьдесят миллионов будущих колонистов, чьи тела в данный момент пребывают в состоянии темпорального стазиса, но в любой момент готовы вернуться к жизни.

– Вряд ли, Ваша Милость. – Поднялся со своего места совсем еще юный офицер. – Современное оружие дикарей не идет ни в какое сравнение даже с тем примитивным арсеналом, которым обладали их предки восемь тысячелетий тому назад. Аборигенов будет нетрудно уничтожить с помощью «летающих охотников», а древесина деревьев может стать важной составляющей экспорта и с лихвой окупить все затраты, связанные с проведением экспедиции, что касается перспективы использования прочих биоресурсов… – Тут он резко оборвал свое выступление и, покраснев, скомкано закончил: – Впрочем, это не мне решать, прошу прошения.

Капитан Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей ласково посмотрел на инициативного Желтого Дракона Обладателя Железного Меча. Когда-то он и сам был таким – горячим, категоричным, норовящим везде успеть поперед батьки.

«Ну что же, – подумал он, – избыточная инициативность, контролируемая мудрой сдержанностью командиров, намного лучше, чем тупая исполнительность» самого педантичного службиста, а в слух произнес: