Безысходное отчаяние готово было захлестнуть сознание капитана Эбенагла, но в этот момент голову его посетила светлая мысль:

«О Великие Боги, как же я не подумал о том, что только в нашей галактике двести миллиардов звезд, из них лишь всего около миллиона обжитых. Попробуй-ка, отыщи среди двухсот тысяч звездных систем одну единственную, населенную разумными существами. Иными словами, не зная точных координат, дикарям ни за что до них не добраться. Ну, хотя бы в обозримом будущем. А за это время Великая Империя, а если понадобится и прочие сообщества разумных успеют подготовить карательную акцию, и тогда уж дикарям точно не поздоровится. Никакая оборона не способна выдержать одновременного удара орудий сотен тысяч или миллионов звездолетов класса „А“».

Просветленным взглядом Эбенагл Синий Дракон Обладатель Двух Платиновых Мечей окинул обстановку главной рубки управления и бодрым голосом скомандовал:

– Экипажу приготовиться к экстренному прыжку! Через десять минут покидаем пределы данной солнечной системы!

Стороннему наблюдателю не часто выпадает удача стать свидетелем выхода межзвездного корабля из гиперпространственного тоннеля. Но если бы вдруг каким-то необъяснимым образом таковому удалось оказаться в нужном месте, он смог бы видеть примерно следующую картину. Сначала будто огонь свечи на ветру заколыхался свет далеких звезд, и вдруг прямо из ниоткуда резко выныривает гигантская туша звездолета.

– Ба! – воскликнет удивленно он. – Да это же «Ненасытный Пожиратель Пространства Асмадив Всесокрушающий»!

И будет прав, поскольку на расстоянии примерно миллиона световых лет от центра родной галактики появился именно этот космический корабль. Как обычно, осторожный капитан Эбенагл решил перестраховаться и направил звездолет не прямиком к одной из звездных систем, контролируемых кланом Хартанг или на Каитанг – главную резиденцию Его Императорского Величества, а в ледяную пустоту межгалактического пространства. В прошлый раз он совершал подобный финт, опасаясь возможной слежки со стороны конкурентов, теперь он панически боялся того, что земляне смогут каким-то образом отследить его маршрут и очень быстро добраться до населенных миров. Прежде чем направиться к одной из планет Великой Империи командир корабля планировал совершить еще три прыжка вдоль периферии галактики. Таким хитроумным способом он расчитывал сбить врага со следа. Откровенно говоря, он и сам не особенно верил в то, что за ним кто-то станет следить, но весь печальный опыт его последней экспедиции доказал, что лучше прослыть в глазах коллег-звездоплавателей перестраховщиком, чем проявить преступную халатность, притащив на своем хвосте орды варваров, а с ними неминуемую погибель для всех разумных существ. Мало того, сразу же по выходе из гиперпространственного коридора он распорядился включить режим «невидимости».

Однако как только звездолет оказался в коконе искривленного силовыми полями пространства, и стал недоступен для любых средств наблюдения вероятного противника, голос главного компьютера бесстрастно доложил:

– Внимание! На борту чужой! На борту чужой!

– Где чужой? – взволнованно воскликнул Эбенагл. – Немедленно изображение на экран!

Тут же на одной из стен рубки вместо темного практически беззвездного неба и бледной кляксы, которой на таком удалении была родная галактика, появилось объемное изображение хранилища стазисных контейнеров. Капитан сразу же заметил знакомую фигуру дикаря, облаченную в шорты и сандалии и с мечом в заплечных ножнах. Землянин прогуливался между бесконечных рядов прозрачных цилиндров и, как полагается примитивному существу, с нескрываемым интересом пялился на застывшие в темпоральном стазисе фигуры роканцев.