При одной мысли об этом «или» волосы на голове Серого Дракона вставали дыбом, поскольку уничтожить своих – значит навлечь на свою голову месть кланов со всеми вытекающими последствиями, а предоставить возможность их кораблям атаковать противника он мог только одним способом – как можно быстрее убраться с линии огня. Однако сделать это он мог, лишь совершив так называемый «слепой прыжок», или гиперпространственный скачок с произвольным набором координат точки выхода. Дело в том, что подготовка к любому внепространственному переходу требует определенного запаса времени. Сбор текущей информации и расчет пространственно-временных координат точки выхода занимает примерно минуту. Однако именно теперь у «Опоры Престола» не было этой минуты, поскольку внешние сенсоры рейдера отмечали практически полную накачку конденсаторных батарей боевых флуктуаторов вражеского рейдера. Если расчеты бортового компьютера верны, ровно через пять секунд, область пространства вокруг флагмана имперского флота свернется в безразмерную точку. Впрочем, очень скоро все возвратится к прежней норме, но капитан Тархль и остальные члены его команды этого уже не увидят, поскольку к тому времени вместе со своим кораблем превратятся в ярчайший сгусток лучистой энергии.

В свои пятьдесят два Тархль считал себя еще довольно молодым роканцем. Он даже не успел обзавестись женой и потомством. Поэтому столь искрометный финал его жизненного пути нисколько не устраивал бравого капитана. Короче говоря, у него не оставалось выбора, и его могучий кулак с силой опустился на защищенную от случайного нажатия прозрачным пластиковым колпаком кнопку экстренной эвакуации.

В следующий момент на него накатило. Это только физики-теоретики с пеной у рта доказывают, что гиперпространственные переходы происходят мгновенно. Тому, кто совершает подобные прыжки, так не кажется, поскольку за это «мгновение» индивид успевает испытать массу всяких неприятных ощущений. Справедливости ради нужно отметить, что некоторые роканцы, находясь в состоянии безвременья, вообще ничего не чувствуют, но таковых во всей Великой Империи раз-два и обчелся.

Почему-то именно во время этого прыжка Тархлю было особенно плохо. Вполне вероятно, на его эмоциональное состояние оказывало определенное влияние осознание того факта, что могучий звездолет при выходе из надпространственной нелинейности может оказаться в недрах какой-нибудь звезды или стать пленником черной дыры. Да мало ли разных опасностей таится в глубинах необъятной Вселенной. Корабль может попросту выбросить где-нибудь в окрестностях неизвестной галактики, пойди, отыщи тогда дорогу домой – вот и придется скакать, подобно кузнечику в поисках знакомого участка Вселенной без всякой надежды вновь оказаться у порога своего дома. Недаром восемь из десяти совершивших «слепой прыжок» звездолетов не возвращаются на свои базы. Что с ними происходит, известно одному Создателю.

Прыжок прошел вполне успешно, а главное благополучно. На сей раз экипажу «Опоры Престола» несказанно повезло – корабль вывалился из гиперпространства на самой окраине одного из ответвлений родной галактики, внутри планетарной системы ничем не примечательной звезды, принадлежавшей по своим параметрам к классу желтых карликов. После столь удачного «слепого прыжка» каждый член команды звездолета дружно помолился Всеблагому Создателю и любимому сыну его Асмадиву – богу войны.