Их действительно никто не тронул. Они беспрепятственно дошли до городских ворот. Как Кенет и обещал, их ни одна живая душа не увидела, даже стражники, охраняющие ворота.

Спасенная девчонка уже не плакала. Ее распухшие от побоев губы даже сложились в некое подобие приветливой улыбки.

– Здесь где-нибудь есть река или ручей, дракончик? – спросил Кенет, когда они отдалились от городских ворот.

Девчонка усмехнулась и топнула ногой. Ручей пробился из-под земли и тихо залепетал.

– Все время забываю, что драконы так могут. – Кенет перескочил через ручей. – Умойся, дракончик. Тебя так разделали – смотреть страшно.

– Я не дракончик, – запротестовала девчонка, нагибаясь к воде. – Я уже взрослая. И вообще я все равно тебя старше.

– Ну, если твои годы пересчитать на человеческие, то это я старше, – не уступил Кенет. – Но я не буду называть тебя дракончиком, раз тебе не нравится. Только я не знаю, как тебя зовут…

– Аритэйни, – ответила девчонка. – А что, я и правда такая страшная?

– Красивая, – возразил Кенет, а спустя мгновение повторил искренне и убежденно: – Красивая…

Теперь он мог рассмотреть ее получше. Девчонкой она казалась из-за своей худобы, а если приглядеться – очень даже взрослая девушка. На вид ровесница Кенету. Ничего общего с барышней Тамой – та, наоборот, отличалась взрослым сформировавшимся телом и детским выражением лица. Воспоминание о барышне Таме посетило Кенета в последний раз в его жизни – веселая улыбка на разбитых губах Аритэйни изгнала его навсегда. Кенет не мог бы сказать, что же в этой угловатой еще молоденькой девушке такого особенно красивого – видывал он и кожу нежнее, и глаза побольше, и губы более ласковых очертаний, и волосы подлиннее. Но он не видел никого красивее Аритэйни. Она была самая красивая. Даже с синяком под глазом.

– Влетит мне, – озабоченно произнесла Аритэйни, осторожно ощупывая синяк. – Удрала-то я в Имбон без спросу…

– И лечила этих неблагодарных подонков. За это тебя точно следует оставить без сладкого, – засмеялся Кенет. Аритэйни обиженно фыркнула.

– Зачем тебя вообще туда занесло? – не отставал Кенет.

– Я думала, так будет лучше… – вздохнула Аритэйни. – Ты ведь не знаешь, что вызывает «мать уродов»…

– Нет, – честно признался Кенет. Причина загадочной болезни его сейчас нимало не занимала, но ему так хотелось смотреть и смотреть на Аритэйни, что он готов был слушать что угодно.

– У богатых людей мода такая есть, – скривясь, произнесла Аритэйни. – Смешать воду из нескольких рек и тогда только пить.

– Зачем? – изумился Кенет.

– Потому что стоит это больших денег. Не всякий может себе позволить такую роскошь. А чем больше рек посетили водоносы, тем дороже вода.

– Придурь, одним словом, – заключил Кенет.

– Верно, блажь пустая. Только если взять воду больше чем из пяти рек и выпить, долго ждать прихода «матери уродов» не придется.

Так вот почему «мать уродов» посещает преимущественно богатых!

– А ты тут при чем?

– Имбон стоит на моей реке, – вздохнула Аритэйни. – Я могу не любить этот город, но я должна… обязана… в общем, мне нужно было поскорее рассказать об этом своим родичам, они бы что-нибудь придумали. А я решила, что справлюсь сама. Ничего не скажешь, справилась.