Перед самой отправкой к месту дальнейшего прохождения службы Феллада, к великому изумлению прочих курсантов, а также преподавательского состава, вызвал к себе Пархай Лихой. Событие, из ряда вон выходящее, поскольку до этого случая, он ни разу не оказывал подобной чести ни одному выпускнику подведомственного ему учебного заведения.

– Ну, здравствуй, Фелл! – Сидя на грубо сколоченном табурете за столь же неказистым, но весьма добротным столом, приветливо улыбнулся Пархай. Затем, указав юноше взмахом руки на другой точно такой же табурет, предложил: – Присаживайся, не стесняйся – теперь мы с тобой не начальник школы и курсант, а товарищи по оружию – пластуны… – Ветеран зажмурил глаза и, минуту помолчав, со вздохом добавил: – Эх, сейчас бы бросить все, и как в молодости в одиночный поиск. Уверен, ты когда-нибудь поймешь, что для настоящего мужчины нет ничего лучше не ограниченной ничем свободы, которую под опекой заботливых Деревьев представить себе невозможно… Чего застыл в дверях? Проходи, сейчас мы с тобой тяпнем по маленькой…

– Вообще-то я не пью, – неуверенным тоном возразил юноша, присаживаясь на табурет.

За все время обучения в избушке Пархая, являвшейся одновременно и штабом, и канцелярией, и местом жительства начальника училища, Фелладу «посчастливилось» побывать от силы раза три. Впрочем, никто из курсантов особенно сюда не стремился, поскольку вызов «в берлогу начьуча» чаще всего не предвещал ничего хорошего. Пархай, как и прочие преподаватели школы, вполне мог бы обосноваться в одном из персональных жилых коконов, но по какой-то известной одному ему причине предпочитал обитать в грубо сработанной своими руками лачуге. Также, в отличие от других преподавателей, он питался исключительно из общего с курсантами котла, хотя свободно мог себе позволить изысканные деликатесы, предоставляемые Деревьями. О странностях начальника учебного лагеря можно было бы рассуждать еще очень и очень долго, но Фелладу сейчас было не до этого, он пребывал в состоянии недоумения – в конце концов, не ради банальной пьянки его сюда вызвали. Собутыльников у Пархая Лихого хватало вполне, только свистни и со всех концов Света слетятся бывшие соратнички.

Феллад ухмыльнулся, вспоминая, как обычно проходили подобные ветеранские слеты. Сначала выпивохи сидят тихо в конуре Пархая, а к середине ночи начинается все самое забавное: громкие песнопения и душераздирающие вопли, зачастую сопровождаемые банальным мордобоем. Так ветераны оттягивались и между делом припоминали друг другу старые, казалось бы, давно забытые обиды. Однако, несмотря на бурно проведенную ночь, начальник школы считал своим долгом всякий раз присутствовать на утреннем построении личного состава, и состояние глубочайшего похмелья вовсе не мешало ему замечать самые незначительные мелочи и упущения. Вот тогда держись нерадивый, ибо гнев не совсем трезвого Пархая был во много раз ужаснее, чем обычно.

– Это правильно, что не пьешь, – поддержал юношу начальник училища, – попался бы ты мне на глаза в пьяном виде, моментально вылетел бы отсюда как пробка из бутыли с брагой, и дорога в пластуны для тебя навсегда была бы закрыта. Однако теперь можно, поскольку, как утверждает одна древняя пословица: «С волками жить – по-волчьи выть». Запомни, паря, жить в обществе и не следовать общепринятым правилам поведения, невозможно – заклюют, затопчут, растерзают, если не в буквальном смысле, так морально, это уж точно. Поэтому настоятельно рекомендую никогда не отказываться от предложения выпить, от кого бы оно ни поступило – печень подлечишь всегда, а полезное обоюдовыгодное знакомство может не состояться по причине твоего отказа. Главное в этом деле – знать меру и успеть вовремя воспользоваться этим своим знанием. Поэтому не отнекивайся, а хватай-ка, не мешкая, вон ту чарку и вперед.

Молодой человек с опаской взял со стола весьма объемистую чашу, вырезанную из дерева хозяйскими руками, преподнес к носу и тут же скривил брезгливую гримасу – пойло обладало исключительно мерзким запахом. Благо «напитка» в сосуде было всего-то на донышке – Пархай, по всей видимости, вовсе не желал моментально споить своего бывшего подопечного.

– Зря ты так морщишься, вьюнош, – заметив гримасу на лице Феллада, сказал Пархай, – чистый нектар, изготовлен из зерен дикорастущего ячменя – в позапрошлом году урожай был отменный, муравьи натаскали, лет на пять хватит. Во все тонкости процесса изготовления посвящать тебя не стану – ежели пожелаешь, тебя в лагере вмиг обучат этому искусству – но поверь старому пластуну, при разумном употреблении эта штука весьма полезна, а для снятия стресса попросту незаменима.