– Ешь скорей, – велел он. – Матушка проснется – накормишь. Потом пойдешь во двор мусор жечь, я там костерок запалил.

– А ты? – спросил Бикки, не сводя глаз с похлебки, но все же не решаясь приняться за еду.

– А я уже поел, – ответил Кенет.

– Бикки! – раздался из комнаты слабый голос мачехи. – Кто там пришел?

Кенет молча хлопнул Бикки по плечу и вышел.

Рассвет застал Кенета уже в поле. До полудня он работал, предаваясь своим мыслям и почти не обращая внимания ни на что вокруг. Незадолго до того, как солнце приблизилось к зениту, ход его размышлений был нарушен.

– Э-э… добрый день, Кенет, – неуверенно окликнул его староста.

– Добрый, – покладисто согласился Кенет. Староста шумно вздохнул; на лице его изобразилось явное облегчение.

– Я что спросить хотел… – прокашлялся староста, – тебе помощь какая не нужна?

Кенет выпрямился и внимательно посмотрел на него. Под его взглядом староста побледнел, съежился и словно бы усох.

– Отчего же нет? – со сдержанным добродушием кивнул Кенет. – Может, и понадобится.

– Так ты только скажи, – выдавил староста и опрометью бросился через поля прочь, не разбирая, где чья земля.

Вслед за старостой появились и другие желающие непременно поздороваться с Кенетом, а то и помощь предложить. Чуть не полсела промаршировало мимо молодого воина. Кенет учтиво отвечал на приветствия и от предложенной помощи не отказывался, хотя и не уточнял, в какой именно помощи он нуждается. Когда же сумеречная прохлада начала слизывать дневной пот, Кенет решил, что хватит с него на сегодня и работы, и приветствий. Он отправился на реку, поплавал немного в свое удовольствие и поймал руками несколько рыб – отчасти для тренировки, отчасти – потому что дома есть нечего, и самую малость – чтобы порисоваться немного перед глазеющими на берегу мальчишками и не обмануть их ожиданий. Собственная проказливая выходка развеселила его. Раньше он изо всех сил старался выглядеть взрослым и не позволял себе ничего, что выдавало бы его крайнюю молодость. Теперь же в этом просто не было нужды. Потешаясь над самим собой, Кенет облачился в хайю, аккуратно затянул пояс, тщательно расчесал мокрые волосы, собрал пойманную рыбу на кукан и отправился домой.

Мусора во дворе не осталось. Ай да Бикки! И ведь давно управился: присыпанное землей кострище уже остыло. Кенет усмехнулся и вошел в дом.

Очаг и котлы по-прежнему были покрыты липкой черной сажей: не только Бикки, но и ослабевшей после болезни мачехе подобная работа не под силу. Во всем остальном дом переменился разительно. Пыль исчезла бесследно. Пол и стены только что не сверкали. Бикки увлеченно надраивал стол. Посреди комнаты стояла мачеха в своем старом праздничном платье. В последний раз Кенет видел ее в этом наряде в день ее свадьбы с отцом. С тех пор мачеха сильно похудела, но платье сидело на ней ладно, не топорщилось нигде, не свисало мешком. Волосы ее были причесаны с особым тщанием. Все как и полагается по торжественным случаям – все, кроме изжелта-бледного лица со скорбно поджатыми губами и остановившимся взглядом.

Кенет не успел и слова молвить. Мачеха обернулась к нему и медленно безмолвно поклонилась новому главе семьи.