– Маленький он еще, – взмолился Кенет.

– Балованный, – поправил Юкет. – Себя в его годы вспомни. Хотя и его винить не стоит.

– Не стоит, – подхватил Кенет. – Мы, и верно, жалели его. И без него в доме было кому работать. А потом как-то сразу все… отец умер, старший брат отрекся, средний сбежал… учить было некому.

В ответ на горячность Кенета дядюшка Юкет улыбнулся какой-то очень странной улыбкой, но ничего не возразил.

– Виноват я перед ним, – вздохнул Кенет. Дядюшка Юкет улыбнулся еще шире.

– С голоду не померли, сынок. Как говорится, нужда всему научит.

– Маленький он еще, – повторил Кенет. – Хоть бы помог ему кто… пожалел…

– Тебе волю дай, ты бы его до женатых лет жалел. А помочь я пробовал. Мачеха твоя отказалась. Спасибо сказала, а дальше как отрезала. Может, и стыдно ей было. Она ведь не злая, если так подумать, не бессовестная какая-нибудь. Гордая только очень. И пуганая. Жизнью пуганая.

– Это я уже понял, – вздохнул Кенет. – Раньше бы знать… только зря это она. На таком хозяйстве ей с Бикки нипочем не справиться.

– А помочь себе не дает, – виновато промолвил Юкет. – А после зимы совсем худо стало. Раз уж ты и в семнадцать лет не вернулся, значит, и вовсе нет тебя в живых, и думать не о чем.

Зима… сородичи по хлебу… черный камень… и ожидающий Кенета у подножия Лихих Гор императорский указ…

– Я не мог бы вернуться зимой… – прошептал Кенет.

– Ну а к весне на мачеху твою и Бикки и вовсе смотреть не хотели. Едва я упросил мальчика пастухом взять. Земля твоя совсем оскудела, так хоть приработок самый малый.

– Не моя, дядюшка Юкет, – поправил Кенет. – Я ведь затем и вернулся, чтобы имущество мачехе и Бикки передать, как по обычаю положено.

Неожиданно дядюшка Юкет взял Кенета за руку и сжал слегка.

– Не врешь? – спросил он и сам себе ответил: – Да нет, не врешь. Утешил ты меня сейчас. Я хоть и знал, что зла ты на сердце не держишь, раз вернулся… а все равно спасибо.

– Это вам спасибо, дядюшка Юкет, – смутился Кенет. – За Бикки… и вообще…

– Рано благодаришь. – Юкет отвел взгляд. – Это хорошо, сынок, что ты сегодня вернулся. Не то бы всыпали твоему Бикки так, что до старости бы чесалось.

– За что? – только и сумел выговорить Кенет.

– Маленький, – проворчал Юкет, отпуская руку Кенета. – А как скотину терять, так большой. Не уследил он за стадом, вот за что. Когда ты пастухом был, у тебя ни единой оплошки не случилось, а вот у него… Хотел я было заступиться – не вышло. Не стали меня слушать.

Став магом, Кенет научился сдерживать гневные молнии. Но у него в глазах потемнело, когда сухая жаркая молния разорвалась внутри него. Сам-то он от своих односельчан ничего, кроме добра, не видел… но Бикки, бедный малыш Бикки! Прежние детские иллюзии развеялись безвозвратно. Деревни, которую он помнил, не существовало. Не было ее никогда. Была совсем другая деревня, которая мало не насмерть затравила беззащитную женщину и ребенка. А сделали это те самые люди, которых он любил и которые любили его… и именно потому, что любили его.

– Маленький он, – стиснув зубы, еще раз повторил Кенет.